少林功夫的创始人在传说中是达摩所创。北魏孝明帝孝昌三年（公元五二七年），印度高僧达摩来到嵩山少林寺传授佛教的禅宗，面壁九年，静坐修心，被尊为中国佛教禅宗的初祖。在修行过程中，他创出一套健身、强身、防身为于一体。
少林武功起源于古代嵩山少林寺,并因而得名。嵩山少林寺位于河南省登封县嵩山少室五乳峰下。它创建于南北朝时期北魏太和十九年(公元四九五年),是孝文帝为安置印度僧人跋陀前来嵩山落迹传教而建。 跋陀禅师主持少林寺后,四方学者闻风皆。
当时少林寺的方丈是高僧跋陀,在他任住持之时,少林寺的文献中没有任何与武术有关的记载,由此可以判断,稠禅师应该是少林寺最早的武僧。稠禅师接任少林寺住持后,少林寺习武风气渐浓,并逐渐发展,在特定的社会历史环境和条件下,形成了精湛。
事实上，少林武术是在长期的僧众习武中逐渐自发形成的。少林武术的发扬光大。始于隋唐之际的一件大事。隋朝未年，天下大乱，少林寺被山贼所劫，僧众奋起拒敌，贼人放火烧毁寺院。秦王李世民与郑帝王世充作战，少林武僧应邀。
关于少林武术的产生，世人有许多说法，但真正有据可信者应从隋唐讲起。隋末唐初(公元620年)，李渊、李世民父子为了争霸天下，与盘踞在洛阳的隋朝大将王世充交战。在战斗的紧要关头，以昙宗为首的少林寺僧，活捉了王世充的侄子。
少林是中华武术中体系最庞大的门派，武功套路高达七百种以上，又因以禅入武，习武修禅，又有「武术禅」之称。少林武术发源于嵩山少室山下丛林中的"少林寺"该寺建于北魏孝文帝时期，根据《魏书》记载:「又有西域沙门名。
从隋、唐到金、元，是少林武术迅速发展，并逐渐走向成熟的时期。少林寺以武功名扬天下是在明、清时期。明朝嘉靖年间（公元1522-1566），倭寇侵扰东南沿海，少林武僧80余人在月空等人率领下勇赴沙场，屡挫敌焰，先后有30多。
天下功夫出少林。只要说到少林寺，几乎所有人都会首先想到少林功夫。2005年，少林功夫将申报“人类口头和非物质文化遗产代表作”。少林寺申报的是“功夫”，而不是“武术”。功夫是修行，是参禅。
达摩不懂武功，不是少林武术的创始人，已是经过考据家而肯定的了。说达摩是禅宗的初祖，这也是值得研究的，因为并不是在达摩生前由他宣言而成立禅宗，却是在他死后200余年，始有禅宗这一个名称，捧达摩为初祖，而后世的。
唐代，是中国武术的兴盛时期，唐武则天开武举，不少武术人才脱颖而出，天下闻名的少林武术的最早记载也起于唐朝初年。宋代，中国武术走向成熟。健身练武已成为志士仁人生活的重要内容。而且，在民间还组成了研习武艺的组织——。
